Karin Slaughteri valetunnistaja ilmub järgmisel kuul – aga saate seda kohe lugema hakata

Karin Slaughteri kauaoodatud viies eraldiseisev romaan — tema üldarvestuses 21. koht — on peaaegu käes. Kauplustesse jõuab 20. juulil Vale tunnistaja Keskmes on Leigh Collier, advokaat, kes on loonud oma teismelisele tütrele Maddyle stabiilse karjääri ja turvalise kodu – kuni tema minevik talle järele jõuab ja ähvardab kõik ära rikkuda. Leigh'l ei jää muud üle, kui pöörduda abi saamiseks oma õe Callie poole, isegi kui see tähendab luukere väljakaevamist nende mõlema kapist.

Bustle avaldab põnevusega eksklusiivse katkendi sellestVale tunnistajaallpool ja teatada kahest järgnevast lühiülevaatest, mis avaldatakse 22. ja 29. juunil. Kontrollige uuesti iga osa kohta ja lugege romaani viiendat peatükki – enne raamatu ilmumist.

Jätkake kerimist, et näha esimest korda Karin Slaughteri proloogi ja esimest peatükkiVale tunnistaja— järgmisel kuul William Morrow'st välja ja praegu ettetellimiseks saadaval . (Värskendus: teine ​​väljavõte, mis sisaldab 2. ja 3. peatükki , on nüüd ka otse-eetris.)

Päästikuhoiatus:See tükk sisaldab seksuaalrünnakute, laste seksuaalse kuritarvitamise ja laste seksuaalset kuritarvitamist käsitlevate materjalide tootmise kirjeldusi.

Karin Slaughteri 'Vale tunnistaja' HarperCollins Publishers 28,99 dollaritVt kohta HarperCollins Publishers

1998. aasta suvi

Köögist kuulis Callie, kuidas Trevor akvaariumile sõrmedega koputas. Tema haare tihenes küpsisetaina segamiseks kasutatava spaatli ümber. Ta oli vaid kümneaastane. Ta arvas, et teda kiusatakse koolis. Tema isa oli sitapea. Ta oli kasside suhtes allergiline ja kartis koeri. Iga kahanemine ütleks teile, et poiss terroriseeris vaest kala, otsides meeleheitlikult tähelepanu, kuid Callie hoidis vaevu küünest kinni.

Puuduta-tap-tap.

Ta hõõrus oma oimu, püüdes peavalu ära hoida. Trev, kas sa koputad akvaariumi, nagu ma ütlesin, et mitte?

Koputamine peatus. Ei, proua.

Oled sa kindel?

Vaikus.

Callie laotas taigna küpsiseplaadile. Koputamine jätkus nagu metronoom. Ta lõi kolme arvu kohta rohkem ridu välja.

Tap-tap-plop. Tap-tap-plop.

Callie sulges ahjuust, kui tema selja taha ilmus ootamatult Trevor nagu sarimõrvar. Ta viskas oma käed tema ümber, öeldes: Ma armastan sind.

Ta hoidis temast sama tugevalt kinni kui tema temast kinni. Pingeline rusikas lõdvendas haaret tema koljul. Ta suudles Trevori pähe. Ta maitses mädanevast kuumusest soolaselt. Ta seisis täiesti paigal, kuid tema närviline energia meenutas talle keerdvedru. Kas sa tahad kaussi lakkuda?

Küsimusele vastati enne, kui ta jõudis selle esitamise lõpetada.

Ta tiris köögitooli leti äärde ja tegi nagu Puhh, kes pistis pea meepotti.

Callie pühkis otsaesiselt higi. Päike oli juba tund aega tagasi loojunud, kuid majas oli ikka veel möll. Konditsioneer töötas vaevu. Ahi oli köögist sauna teinud. Kõik tundus kleepuv ja märg, kaasa arvatud tema ise ja Trevor.

Ta keeras kraani lahti. Külm vesi oli vastupandamatu. Ta pritsis näkku ja piserdas Trevori rõõmuks veidi tema kuklale.

Kui itsitamine vaibus, reguleeris Callie vett, et spaatlit puhastada. Ta asetas selle õhtusöögi jäänuste kõrvale kuivatusresti. Kaks plaati. Kaks klaasi. Kaks kahvlit. Üks nuga Trevori hot dogi tükkideks lõikamiseks. Üks teelusikatäis Worcestershire'i kastme jaoks, mis on segatud ketšupiga.

Trevor andis talle kausi pesta. Ta huuled kaardusid vasakule, kui ta naeratas, samamoodi nagu ta isa. Ta seisis naise kõrval kraanikausi juures, puus teda vastu surudes.

Ta küsis: kas sa koputasid akvaariumi klaasi?

Ta vaatas üles. Ta tabas tema silmis salakavaluse välgatust. Täpselt nagu tema isa. Ütlesite, et need on algkalad. Et nad ilmselt ei elaks.

Ta tundis vastikut vastust, mis väärib ema oma kokkusurutud hammaste tagakülge surumist —Ka su vanaisa sureb. Kas peaksime minema hooldekodusse ja torkama nõelad tema küünte alla?

Callie ei olnud neid sõnu valjusti öelnud, kuid Trevori sees olev vedru keerdus veelgi tugevamaks. Ta oli alati rahutu, kui häälestatud oli tema emotsioonidele.

Okei. Ta kuivatas käed lühikestele pükstele ja noogutas akvaariumi poole. Peaksime nende nimed välja selgitama.

Ta nägi välja valvatud, kartes alati jääda viimaseks, kes nalja saab. Kaladel pole nimesid.

Muidugi teevad, rumal. Nad ei kohtu lihtsalt esimesel koolipäeval ega ütle: 'Tere, minu nimi on Fish.' Ta lükkas mehe õrnalt elutuppa. Kaks kahevärvilist blunni ujusid närvis ringi ümber akvaariumi. Ta oli kaotanud Trevori huvi mitu korda soolase veepaagi püstitamise vaevalise protsessi käigus. Kala saabumine oli teravdanud tema fookuse nööpnõela pea poole.

Callie põlv hüppas, kui ta akvaariumi ette põlvitas. Tuikav valu oli talutavam kui nägemine, kuidas Trevori rämedad sõrmejäljed klaasi hägustavad. Aga väikemees? Ta osutas neist kahest väiksemale. Mis tema nimi on?

Trevori huuled kaardusid vasakule, kui ta naeratuse vastu võitles. Sööt.

Sööt?

Sest kui haid tulevad ja söövad ta ära! Trevor puhkes liiga valjult naerma ja veeres selle nalja pärast põrandal.

Callie püüdis tuika põlvest välja hõõruda. Ta vaatas oma tavapärase vajuva depressiooniga toas ringi. Määrdunud rämpsvaip oli millalgi kaheksakümnendate lõpus tasaseks tehtud. Tänavavalgus laseriga ümber oranžide ja pruunide kardinate kortsunud servade. Toa ühe nurga võttis enda alla täisvarustusega baar, mille taga oli suitsune peegel. Laeriiulil rippusid prillid ja neli nahast baaritooli kleepuva puidust ülaosa L-kujulise ümber. Kogu ruum oli keskendunud hiiglaslikule televiisorile, mis kaalus rohkem kui Callie. Oranžil diivanil oli vastasotstes kaks suruvat tema ja tema süvendit. Pekist klubtoolidel olid seljatoel higiplekid. Käed olid põlenud hõõguvate sigarettide tõttu.

Trevori käsi libises tema käte vahele. Ta oli naise tuju taas üles võtnud.

Ta proovis: Aga teiste kaladega?

Ta naeratas, kui toetas oma pead tema vastu. Kuidas oleks... Ta otsis midagi head – Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Härra Dar-Sea?

Trevor kirtsutas nina. Pole Austeni fänn. Mis kell isa koju jõuab?

Buddy Waleski jõudis koju alati, kui ta koju jõudis. Varsti.

Kas küpsised on juba valmis?

Callie võpatas end püsti, et saaks talle kööki järgneda. Küpsiseid vaatasid nad läbi ahjuukse. Mitte päris, aga kui oled vannist väljas –

Trevor tormas koridori. Vannitoa uks paugutas.

Ta kuulis kraani kriuksumist. Vesi pritsis vanni. Ta hakkas ümisema.

Amatöör pretendeeris võidule, kuid Callie polnud amatöör. Ta ootas paar minutit ja avas siis vannitoaukse, et veenduda, et ta on tõesti vannis. Ta püüdis ta kinni just siis, kui ta pea vee alla kastis.

Ikka ei võitnud – seepi ei paistnud –, kuid ta oli kurnatud, selg valutas ja põlv pigistas, kui ta koridorist üles kõndis, nii et ta ei saanud teha muud, kui valust läbi lüüa, kuni jõudis baarini ja täitis martini. klaas võrdsete osadega Sprite ja Captain Morgan.

Callie piirdus kahe sõõmuga, enne kui kummardus alla ja kontrollis, kas lati all vilkuvad tuled. Ta avastas digikaamera juhuslikult paar kuud tagasi. Elekter oli ära läinud. Ta oli otsinud hädaabiküünlaid, kui märkas silmanurgast välku.

Callie esimene mõte oli:nikastatud selg, trikk põlve ja nüüd oli tema võrkkest irdunudg — aga tuli oli punane, mitte valge, ja see vilkus nagu Rudolfi nina kahe raske nahktooli vahel baari all. Ta oli need ära tõmmanud. Vaatasin, kuidas punane tuli vilkus messingist jalasiinilt, mis nööris põhjas.

See oli hea peidupaik. Baari esikülg oli tehtud mitmevärvilise mosaiigiga. Peeglikillud lõigasid sinise, rohelise ja oranži plaadi katkised tükid, mis kõik varjasid tagaküljel olevate riiuliteni lõigatud ühetollise augu. Ta leidis Canoni digitaalse videokaamera veinikorkidega täidetud pappkasti tagant. Buddy oli toitejuhtme riiuli sisse kleepinud, et seda varjata, kuid toide oli tundide kaupa välja lülitatud. Aku oli tühjaks saamas. Callie'l polnud aimugi, kas kaamera oli salvestanud või mitte. See oli suunatud otse diivanile.

Seda oli Callie endale öelnud: Buddyl olid sõbrad peaaegu igal nädalavahetusel. Nad vaatasid korvpalli või jalgpalli või pesapalli ja rääkisid jama, äri ja naisi ning arvatavasti ütlesid nad asju, mis andsid Buddyle mõjuvõimu, sellist mõjuvõimu, mida ta võis hiljem tehingu sõlmimiseks kasutada, ja ilmselt see kaamera oligi selleks.

Tõenäoliselt.

Ta jättis Sprite'i oma teisel joogil välja. Maitsestatud rumm kõrvetas ta kurku ja ninna. Callie aevastas, püüdes suurema osa sellest käe tagaküljega kinni. Ta oli liiga väsinud, et köögist paberrätikut tuua. Ta kasutas üht baarirätikut, et tatt maha pühkida. Monogrammiline hari kriimustas ta nahka. Callie vaatas logo, mis võttis Buddy lühidalt kokku. Mitte Atlanta Falcons. Mitte Georgia Bulldogs. Isegi mitte Georgia Tech. Buddy Waleski oli valinud võimendajaks teises divisjonis Bellwood Eagles, keskkoolimeeskonnas, mis eelmisel hooajal jõudis nullist kümneni.

Suur kala/väike tiik.

Callie tõmbas ülejäänud rummi alla, kui Trevor elutuppa tagasi tuli. Ta põimis oma kõhnad käed uuesti naise ümber. Ta suudles tema pea ülaosa. Tal oli ikka veel higine maitse, kuid naine oli selleks päevaks piisavalt lahinguid pidanud. Ta tahtis nüüd vaid, et ta magaks, et ta saaks oma kehas olevad valud ära juua.

Nad istusid akvaariumi ees põrandal ja ootasid, kuni küpsised maha jahtuvad. Callie rääkis talle oma esimesest akvaariumist. Tema tehtud vead. Vastutus ja hoolitsus, mis kulus kalade õitsengu hoidmiseks. Trevor oli muutunud kuulekaks. Ta ütles endale, et see oli tingitud soojast vannist, mitte sellest, kuidas tuli tema silmadest välja iga kord, kui ta nägi teda baari taga seismas endale uut jooki valamas.

Callie süütunne hakkas hajuma, kui nad Trevori uneajale lähenesid. Ta tundis, kuidas ta köögilaua taga istudes end üles tõmbas. Rutiin oli tuttav: vaidlus selle üle, mitu küpsist ta süüa võiks. Mahavalgunud piim. Veel üks prääniku argument. Arutelu selle üle, millises voodis ta magaks. Võitlus teda pidžaamasse saada. Läbirääkimised selle üle, mitu lehekülge ta tema raamatust loeks. Suudlus head ööd. Veel üks suudlus head ööd. Klaasi vee taotlus. Mitte see klaas, see klaas. Mitte see vesi, see vesi. Karjumine. Nutt. Rohkem võitlust. Rohkem läbirääkimisi. Lubadused homseks — mängud, loomaaed, veekeskuse külastus. Ja nii edasi ja nii edasi, kuni lõpuks leidis ta end taas üksi baari taga seismas.

Ta ei tormas pudelit avama nagu meeleheitel joodik. Ta käed värisesid. Ta vaatas, kuidas nad räämas toa vaikuses värisesid. Rohkem kui midagi muud seostas ta seda tuba Buddyga. Õhk oli lämmatav. Tuhandete sigarettide ja sigarillode suits oli määrinud madalat lage. Isegi ämblikuvõrgud nurkades olid oranžikaspruunid. Ta ei võtnud majas kunagi kingi jalast, sest kleepuva vaiba tunne, mis ta jalgu tassib, pani ta kõhu lahti.

Callie keeras aeglaselt rummipudelilt korki maha. Vürtsid tiksusid taas nina juures. Ta suu hakkas ootusärevusest vett jooksma. Ta tundis tuimestavat mõju juba ainuüksi kolmandale, mitte viimasele joogile mõeldes, joogile, mis aitaks tal õlgadel lõdvestuda, selg lakkas krampimas ja põlved tuikamast.

Köögi uks paiskus lahti. Buddy köhatas, flegm kurgus. Ta viskas oma portfelli letile. Lükkas Trevori tooli laua alla tagasi. Napsas peotäie küpsiseid. Hoidis sigarillot ühes käes, kui ta lahtise suuga näris. Callie kuulis praktiliselt, kuidas purud laualt maha pingid, vastu kulunud kingi põrkasid, linoleumil laiali jooksid, pisikesed taldrikud koos kõlisesid, sest kõikjal, kuhu Buddy läks, olimüra, müra, müra.

Lõpuks märkas ta teda. Tal oli varakult tunne, et tal oli hea meel teda nähes, et ta ootab, et ta ümbritseks teda oma käte vahel ja paneks ta end taas erilisena tundma. Siis pudenes ta suust veel puru. Vala mulle üks, beebinukk.

Ta täitis klaasi šoti ja soodaga. Tema sigarillo hais levis üle toa. Must ja mahe. Ta polnud teda kunagi näinud, kui särgi taskust ei paistnud kast välja.

Buddy lõpetas kaks viimast küpsist, kui ta baari poole tormas. Põrandaid krigisevad rasked sammud. Puru vaibal. Puru kortsus, higiplekiline töösärk. Lõksus oma kella viie varju kõrre.

Buddy oli kuue-kolmeaastane, kui ta sirgelt püsti tõusis, mis polnud kunagi. Tema nahk oli pidevalt punane. Tal oli rohkem juukseid kui enamikul temavanustel meestel, natuke hakkas neid halliks minema. Ta tegi trenni, kuid ainult raskustega, nii et ta nägi välja rohkem gorilla kui mees – lühikese vöökohaga, nii lihaseliste kätega, et need ei ulatunud tema külgedele. Callie nägi harva tema käsi, kui need ei olnud rusikas.

Kõik tema juures karjushalastamatu memm. Inimesed pöörasid teda tänaval nähes vastassuunda.

Kui Trevor oli spiraalvedru, siis Buddy oli haamer. Ta viskas sigarilli tuhatoosi, sikutas šoti maha ja lõi siis klaasi vastu letti. Kas sul on hea päev, dolly?

Muidugi. Ta astus kõrvale, et mees saaks vedelikku täita.

Mul oli suurepärane. Kas tead seda uut striptiisikeskust Stewartis? Arva ära, kes hakkab kadreerima?

Sina, ütles Callie, kuigi Buddy ei oodanud, et ta vastaks.

Sain täna sissemakse. Nad valavad homme vundamenti. Pole midagi paremat kui raha taskus hoida, eks? Ta röhitses ja peksis vastu rinda, et see välja saada. Too mulle jääd, eks?

Ta hakkas minema, kuid tema käsi haaras ta tagumikust nagu keeraks ukselinki.

Vaata seda pisikest asja.

Oli aeg varakult, mil Callie pidas naljakaks, kui kinnisideeks ta oma väikese suuruse pärast oli. Ta tõstis naise ühe käega üles või imestas oma kätt, mis sirutas üle selja, pöial ja sõrmed peaaegu puusalude servi puudutades. Ta helistas tallenatukejabeebitüdrukjanukkja nüüd...

See oli veel üks asi, mis teda häiris.

Callie kallistas jääämbrit kõhule, kui ta köögi poole suundus. Ta heitis pilgu akvaariumile. Blennid olid maha rahunenud. Nad ujusid läbi filtri mullide. Ta täitis ämbri jääga, mis lõhnas nagu Arm & Hammeri söögisooda ja sügavkülmas põletatud liha.

Buddy keerles oma baaripukis ringi, kui naine tema poole tagasi läks. Ta oli oma sigarillo otsast näpistanud ja lükkas selle kasti tagasi. Kurat, väike tüdruk, mulle meeldib vaadata, kuidas su puusad liiguvad. Tehke minu jaoks keerutamist.

Ta tundis, kuidas ta silmad jälle pööritasid – mitte tema, vaid tema enda poole, sest väike, rumal ja üksildane osa Callie'st ostis tema flirtimise ikka kaasa. Ta oli Jumala vastu aus, esimene inimene tema elus, kes oli pannud teda tundma tõeliselt armastatuna. Ta polnud kunagi varem tundnud end erilisena, väljavalituna, justkui oleks ta teisele inimesele oluline. Buddy oli pannud ta tundma end turvaliselt ja tema eest hoolitseti.

Kuid viimasel ajal tahtis ta ainult teda keppida.

Buddy pistis Black & Mildi tasku. Ta surus oma käpa jääämbrisse. Ta nägi tema küünte all mustuse poolkuud.

Ta küsis: kuidas lapsel läheb?

Magab.

Tema käsi oli ta jalge vahel, enne kui naine tema silmis sära tabas. Ta põlved kummardasid kohmakalt. See oli nagu labida lameda otsa peal istumine.

Sõber —

Tema teine ​​käsi klammerdas tema tagumikku, hoides ta oma punnis käte vahele. Vaata, kui pisike sa oled. Ma võin su tasku pista ja keegi ei teadnud, et sa seal oled.

Ta tundis küpsiste, šoti ja tubaka maitset, kui mehe keel talle suhu libises. Callie andis suudluse tagasi, sest tema eemale tõukamine, tema ego muljumine, võtaks nii palju aega ja lõppeks seljaga täpselt samas neetud kohas.

Vaatamata oma kõlale ja raevule oli Buddy tunnete osas kiisu. Ta suutis täiskasvanud mehe silmagi pilgutamata marjaks ära peksta, kuid Callie'ga oli ta vahel nii toores, et see ajas naise naha roomama. Ta oli veetnud tunde teda rahustades, hellitades, toetades teda, kuulanud, kuidas tema ebakindlus veereb nagu ookeanilaine, mis liiva kriibib.

Miks ta temaga koos oli? Ta peaks leidma kellegi teise. Ta oli tema liigast väljas. Liiga ilus. Liiga noor. Liiga tark. Liiga stiilne. Miks ta andis temasugusele lollile jõhkrale kellaaja? Mida ta temas nägi – ei, öelge talle kohe üksikasjalikult, mis talle tema juures täpselt meeldis? Ole täpne.

Ta ütles talle pidevalt, et ta on ilus. Ta viis ta toredatesse restoranidesse, kõrgetasemelistesse hotellidesse. Ta ostis talle ehteid ja kalleid riideid ning andis emale sularaha, kui ta oli lühike. Ta peksaks maha iga mehe, kes isegi mõtleks talle vale pilguga otsa vaadata. Välismaailm arvab ilmselt, et Callie oli maandunud nagu siga sitta, kuid sisimas mõtles ta, kas tal oleks parem, kui ta oleks tema vastu sama julm kui kõigi teiste vastu. Vähemalt siis oleks tal põhjust teda vihata. Midagi tõelist, millele ta võiks osutada, selle asemel, et tema haletsusväärsed pisarad tema särki leotavad või nägemine, kuidas mees põlvili talle andestust palub.

issi?

Callie värises Trevori hääle peale. Ta seisis koridoris ja hoidis oma tekki.

Buddy käed hoidsid Calliet paigal. Mine tagasi voodisse, poeg.

Ma tahan ema.

Callie sulges silmad, et ta ei peaks nägema Trevori nägu. Tee, nagu ma ütlen, hoiatas Buddy. Nüüd.

Ta hoidis hinge kinni ja lasi sellel minna alles siis, kui kuulis Trevori aeglast jalgade padjandit koridoris tagasi. Tema magamistoa uks kriuksus hingedel. Ta kuulis riivi klõpsatust.

Callie tõmbas eemale. Ta kõndis baari taha, hakkas pudelite silte keerama, letti pühkima, teeseldes, et ta ei üritaks nende vahele takistust seada.

Buddy naeris ja hõõrus käsi, nagu polekski selles armetus majas lämmatav. Miks on järsku nii külm?

Callie ütles, et ma peaksin minema teda kontrollima.

Ei. Buddy tuli ümber baari, blokeerides tema väljapääsu. Kontrollige mind kõigepealt.

Buddy juhtis ta peopesa pükste kühmuni. Ta liigutas tema kätt korra üles ja alla ja talle meenus, kuidas ta vaatas, kuidas ta mootori käivitamiseks muruniiduki trossi tõmbas.

Nagu see. Ta kordas liigutust. Callie leebus. Ta leebus alati. See on hea.

Callie sulges silmad. Ta tundis veel tuhatoosis hõõguva sigarillo äranäpistatud otsa lõhna. Akvaarium vulises üle toa. Ta püüdis homseks Trevorile häid kalanimesid välja mõelda.

Jamesi tiik. Darth Baiter. Tank Sinatra.

Jeesus, su käed on nii väikesed. Buddy tõmbas pükste luku lahti. Surus ta õlale. Baari taga olev vaip tundus märg. Tema põlved tõmbusid õlavarre sisse. Sa oled mu väike baleriin.

Callie pani talle suu peale.

Kristus. Buddy haare oli tema õlal kõva. See on hea. Nagu see.

Callie pigistas silmad kinni.

Tuunikala Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate ja Ashley

Ookean.

Buddy patsutas talle õlale. Tule nüüd, kallis. Lõpetame diivanil.

Callie ei tahtnud diivanile minna. Ta tahtis nüüd lõpetada. Et ära minna. Et olla omaette. Et hingata ja täita oma kopsud kõige muuga peale tema.

kurat küll! Callie puperdas.

Ta ei karjunud tema peale.

Ta võis õhuvahetusest aru saada, et Trevor on koridoris tagasi. Ta püüdis ette kujutada, mida ta nägi. Üks Buddy lihalikest kätest haaras letti, puusad suruvad midagi lati all olevat.

issi? ta küsis. Kus tegid -

Mida ma sulle ütlesin? hüüdis Buddy. Ma ei ole unine.

Siis mine jooma oma rohtu. Mine.

Callie vaatas Buddy poole. Ta surus ühe oma paksu sõrme köögi poole.

Ta kuulis, kuidas Trevori tool üle linoleumi kriuksus. Selg põrutab vastu letti. Kapp läks krigisedes lahti. Apuuk-tiks-tikskui Trevor keeras NyQuili lapsekindlat korki. Buddy nimetas seda oma uniseks ravimiks. Antihistamiinikumid lööksid ta ülejäänud ööks välja.

Joo seda, käskis Buddy.

Callie mõtles Trevori kurgu õrnadele lainetustele, kui ta pea tahapoole heitis ja piima alla neelas.

Jätke see letti, ütles Buddy. Mine oma tuppa tagasi.

Aga ma -

Mine tagasi oma neetud tuppa ja jää sinna, enne kui ma sul naha maha löön.

Jällegi hoidis Callie hinge kinni, kuni kuulisklõpsaTrevori magamistoa uks sulgub.

Kuradi poiss.

Sõber, võib-olla peaksin -

Ta tõusis püsti just siis, kui Buddy end tagasi keeras. Tema küünarnukk püüdis kogemata naise ninasse. Äkiline murdunud luude lõhenemine lõhestas ta nagu välgunool. Ta oli liiga jahmunud, et isegi pilgutada.

Buddy nägi kohkunud välja. Nukk? Kas sinuga on kõik korras? Vabandust, ma – Callie meeled lülitusid ükshaaval tagasi. Heli tormas ta kõrvu. Valu ujutab ta närve. Nägemisujumine. Suu täitumine verega.

Ta ahmis õhku. Veri imes ta kurku. Tuba hakkas pöörlema. Ta kavatses minestada. Ta põlved paindusid. Ta haaras meeletult millestki, et mitte kukkuda. Pappkast kukkus riiulilt maha. Ta pea tagaosa paiskus vastu põrandat. Veinikorgid tabasid ta rinda ja nägu nagu rasvased vihmapiisad. Ta pilgutas lakke. Ta nägi kahevärvilisi kalu oma silme ees raevukalt ujumas. Ta pilgutas uuesti. Kala paiskus minema. Hingus keerles tema kopsudes. Tema pea hakkas koos südamelöökidega pekslema. Ta pühkis midagi rinnalt. Black & Mildi karp oli Buddy särgitaskust välja kukkunud, hajutades õhukesed sigarillod üle tema keha. Ta tõmbas kaela, et teda leida.

Callie oli oodanud, et Buddy näol on selline vabandava kutsika-koera ilme, kuid ta vaevu märkas teda. Ta hoidis käes videokaamerat. Ta tõmbas selle kogemata koos kastiga riiulilt maha. Nurgast oli kildudeks tükk plastikut.

Ta lasi välja madala, terava jama.

Lõpuks vaatas ta talle otsa. Ta silmad läksid nihkesse, samamoodi nagu Trevoril. Tabatud teoga. Meeleheitel väljapääsu otsimine.

Callie pea vajus tagasi vastu vaipa. Ta oli ikka veel nii segaduses. Kõik, mida ta vaatas, pulseeris koos kolju sees tuikamisega. Prillid nagist alla rippumas. Pruunid veeplekid laes. Ta köhatas talle pihku. Veri täpiline ta peopesa. Ta kuulis Buddy liikumist.

Ta vaatas talle uuesti otsa. Sõber, ma juba —

Ilma hoiatamata tõmbas ta naise käest kinni. Callie jalad püüdsid püsti seista. Ta küünarnukk oli teda tugevamini löönud, kui ta algul arvas. Maailm oli hakanud kokutama, rekordnõel sattus samasse rööpasse. Callie köhatas uuesti ettepoole koperdades. Kogu tema nägu tundus olevat lahti löödud. Paks verejuga jooksis mööda kõri alla. Tuba keerles nagu maakera. Kas see oli põrutus? See tundus nagu põrutus.

Sõber, ma arvan, et ma —

Pane kinni. Tema käsi surus tugevalt tema kuklale. Ta lihastas teda läbi elutoa ja kööki nagu valesti käituv koer. Callie oli liiga ehmunud, et tagasi lüüa. Tema raev oli alati olnud nagu sähvatus, äkiline ja kõikehõlmav. Tavaliselt ta teadis, kust see tuli.

Sõber, mina —

Ta viskas ta vastu lauda. Kas sa jääd vait ja kuulad mind?

Callie sirutas käe, et end paigal hoida. Kogu köök pöördus külili. Ta kavatses oksendada. Ta pidi kraanikausi juurde pääsema.

Buddy lõi rusikaga vastu letti. Lõpeta mängimine, kurat!

Callie käed katsid ta kõrvu. Ta nägu oli helepunane. Ta oli nii vihane. Miks ta nii vihane oli?

Ma olen surmtõsine. Buddy toon oli pehmenenud, kuid registris oli sügav kurjakuulutav uriin. Sa pead mind kuulama.

Olgu olgu. Anna mulle hetk. Callie jalad värisesid endiselt. Ta kallutas kraanikausi poole. Segistile keeratud. Ootas, kuni vesi selgeks läheb. Ta pistis pea külma voolu alla. Ta nina põles. Ta võpatas ja valu lõi otse läbi tema näo.

Buddy käsi keeras ümber kraanikausi serva. Ta ootas.

Callie tõstis pea. Peapööritus pani ta peaaegu uuesti veerema. Ta leidis sahtlist rätiku. Kare materjal kriimustas ta põski. Ta pistis selle nina alla, püüdis verejooksu peatada. Mis see on?

Ta põrkas jalgadel. Sa ei saa kaamerast kellelegi rääkida, eks?

Rätik oli juba läbi imbunud. Veri ei lakkanud voolamast tema ninast, suhu ega kurku. Callie polnud kunagi nii meeleheitlikult tahtnud voodisse pikali heita ja silmi sulgeda. Buddy teadis, millal ta seda vajab. Ta pühkis teda sülle ja kandis ta koridori, pistis voodisse ja silitas ta juukseid, kuni ta magama jäi.

Callie, luba mulle. Vaata mulle silma ja luba, et sa ei räägi.

Buddy käsi oli taas tema õlal, kuid seekord õrnemalt. Tema sees olev raev oli hakanud end välja põlema. Ta tõstis oma paksude sõrmedega naise lõua. Ta tundis end nagu Barbie, keda ta üritas poseerida.

Kurat, kallis. Vaata oma nina. Kas sinuga on kõik korras? Ta haaras värske rätiku. Vabandust, olgu? Jeesus, su ilus väike nägu. Kas sinuga on kõik korras?

Callie pöördus tagasi kraanikausi poole. Ta sülitas verd kanalisatsiooni. Ta nina tundus, nagu oleks see kahe käigu vahel vändatud. See pidi olema põrutus. Ta nägi kahte kõigest. Kaks verekera. Kaks segistit. Letil kaks kuivatusresti.

Vaata. Ta käed haarasid naise kätest, keerutasid teda ringi ja surusid vastu kappe. Sa saad korda, eks? Ma veendun selles. Kuid te ei saa kaamerast kellelegi rääkida, eks?

Olgu, ütles ta, sest temaga oli alati lihtsam nõustuda.

Ma räägin tõsiselt, nukk. Vaata mulle silma ja luba mulle. Ta ei saanud aru, kas ta oli mures või vihane, kuni ta raputas teda nagu kaltsunukku. Vaata mind.

Callie suutis talle vaid aeglaselt pilgutada. Tema ja kõige muu vahel oli pilv. Ma tean, et see oli õnnetus.

Mitte sinu nina. ma räägin kaamerast. Ta lakkus oma huuli, ta keel paiskus välja nagu sisalikul. Sa ei saa kaamerast haisuda, nukk. Ma võin vangi minna.

Vangla? See sõna tuli eikusagilt, sellel polnud tähendust. Sama hästi oleks ta võinud öelda ükssarvik. miks peaks -

Beebi nukk, palun. ära ole rumal.

Ta pilgutas silmi ja nägi teda nüüd selgelt nagu objektiiv, mis fookusesse keeras.

Buddy ei olnud mures ega vihane ega süütundest söönud. Ta oli hirmunud.

Millest?

Callie oli kaamerast juba kuid teadnud, kuid ta polnud kunagi lasknud endal eesmärki mõista. Ta mõtles tema nädalavahetuse pidudele. Õllest ülevoolav jahuti. Õhk täitus suitsuga. Telekas pläriseb. Purjus mehed naersid ja laksutavad üksteist selga, kui Callie üritas Trevorit valmis seada, et nad saaksid minna kinno või parki või millessegi, mis viis nad mõlemad kodust välja.

Ma pean — ta puhus nina rätikusse. Vere ämblikuvõrgud vooderdatud üle valge. Ta mõistus selgines, kuid ta kuulis endiselt kõrvus helisemist. Ta oli temast kogemata sita välja löönud. Miks ta oli nii hooletu olnud?

Vaata. Ta sõrmed süvenesid naise käte vahele. Kuula mind, nukk.

Lõpetage mulle käskimine kuulata. Iolenkuulates. Ma kuulen kõike, mida sa ütled. Ta köhis nii kõvasti, et pidi selle puhastamiseks kummarduma. Ta pühkis suu. Ta vaatas talle otsa. Kas sa salvestad oma sõpru? Kas selleks on kaamera?

Unustage kaamera. Buddy haises paranoia järele. Sul läks peast kinni, nukk. Sa ei tea, millest räägid.

Mis tal puudu oli?

Ta ütles, et on töövõtja, kuid tal polnud kontorit. Ta sõitis terve päeva ringi, töötades oma Corvette'iga. Ta teadis, et ta on spordiennustaja. Ta oli ka jõustaja, muskel palgata. Tal oli alati palju sularaha kaasas. Ta teadis alati meest, kes teadis üht meest. Kas ta salvestas oma sõbrad teeneid palumas? Kas nad maksid talle selle eest, et ta murraks põlved, põletaks maha mõned hooned, leiaks hoova, mis sõlmiks tehingu või karistaks vaenlast? Callie püüdis hoida kinni pusletükkidest, mida ta ei suutnud oma peas päriselt kokku lüüa. Mida sa teed, Buddy? Kas te šantažeerite neid?

Buddy hoidis keelt hammaste vahel. Ta tegi liiga kaua pausi, enne kui ütles: Jah. See on täpselt see, mida ma teen, kallis. Ma šantažeerin neid. Sealt tuleb raha. Sa ei saa sellest teada anda. Väljapressimine on suur kuritegu. Mind võidakse elu lõpuni ära saata.

Ta vaatas elutuppa, kujutades ette, et see oli täis tema sõpru – iga kord samade sõpradega. Mõnda neist Callie ei teadnud, kuid teised olid osa tema elust ja ta tundis end süüdi, et sai Buddy ebaseaduslikust kavalusest osaliselt kasu. Dr Patterson, kooli direktor. Treener Holt Bellwood Eaglesist. Hr Humphrey, kes müüs kasutatud autosid. Härra Ganza, kes mehitas supermarketi delikatessi. Hr Emmett, kes töötas oma hambaarsti kabinetis.

Mida nad nii halvasti tegid? Milliseid jubedaid asju oli teinud treener, automüüja, kena geriaatriline sitapea Kristuse armastuse pärast, et nad olid piisavalt rumalad, et Buddy Waleskile tunnistada?

Ja miks tulid need idioodid igal nädalavahetusel tagasi jalgpalli, korvpalli, pesapalli või jalgpalli pärast, kui Buddy neid šantažeeris?

Miks nad tema sigareid suitsetasid? Kas õlut lüües? Põletada tema mööblisse augud? Karjub tema teleka ees?

Lõpetame diivanil.

Callie silmad jälgisid kolmnurka stange esiosasse puuritud ühetollisest august otse selle vastas oleva diivanini ja hiiglasliku telerini, mis kaalus rohkem kui tema.

Komplekti all oli klaasist riiul. Kaablikarp. Kaablijagaja. Videomakk.

Ta oli harjunud nägema kolmeharulist RCA-kaablit, mis rippus videomaki esikülje pesadest. Punane õige helikanali jaoks. Valge vasakpoolse heli jaoks. Kollane video jaoks. Kaabel oli keermestatud ühte pikka traati, mis lebas kerituna televiisori all vaibal. Mitte kordagi polnud Callie mõelnud, millesse selle kaabli teine ​​ots on ühendatud.

Lõpetame diivanil.

Beebitüdruk. Buddy meeleheide higistas kehast välja. Võib-olla peaksite koju minema, eks? Anname teile natuke raha. Ma ütlesin sulle, et sain homme selle töö eest palka. Hea levitada, eks?

Callie vaatas teda nüüd. Ta vaatas teda tõesti.

Buddy sirutas käe taskusse ja tõmbas sealt hunniku sularaha. Ta luges arveid maha, nagu loeks ta kõiki viise, kuidas ta teda kontrollis. Osta endale uus särk, eks? Hankige sobivad püksid ja kingad või mis iganes. Äkki kaelakee? Sulle meeldib see kaelakee, mille ma sulle kinkisin, eks? Hankige teine. Või neli. Olge nagu hr T.

Kas sa filmid meid? Küsimus oli väljas enne, kui ta jõudis mõelda, millist põrgut võiks vastust sadada. Nad ei armastanud enam voodis. See oli alati diivanil. Ja kõik need korrad oli ta teda tagasi kandnud, et ta sisse toppida? See oli kohe pärast seda, kui nad olid diivanil lõpetanud. Kas sa teed seda, Buddy? Kas sa filmid end minuga kurvastamas ja näitad seda oma sõpradele?

ära ole rumal. Tema toon oli sama, mis Trevoril, kui ta lubas, et ei koputa akvaariumi klaasi. Ma ei teeks seda, eks? Ma armastan sind.

Sa oled kuradi pervert.

Vaata oma vastikut suud. Ta ei seganud oma hoiatusega. Ta nägi täpselt, mis praegu toimub – mis oli toimunud vähemalt kuus kuud.

miks sa pead alustama tüdruk, miks sa pead alustama

Dr. Patterson lehvitas talle pleegitajate juurest meeleavalduste ajal.

Treener Holt talle jalgpallimängude ajal kõrvalt silma pilgutamas.

Härra Ganza naeratab Callie'le, kui too emale viilutatud juustu üle delikatessi andis.

Sina — Callie kõri tõmbus kokku. Nad kõik olid näinud teda riietega. Asjad, mida ta oli Buddyga diivanil teinud. Asjad, mida Buddy oli temaga teinud. ma ei saa -

Callie, rahune maha. Sa lähed hüsteeriliseks.

Iolenkuradi hüsteeriline! ta karjus. Nad onnähtudmina, Buddy. Nad onvaatasinmina. Nad kõik teavad, mida mina – mida meie –

Nukk, tule.

Ta langes alandatult pea käte vahele.

Dr Patterson. Treener Holt. Härra Ganza. Nad ei olnud mentorid ega isakujud ega armsad vanamehed. Nad olid perverdid, kes nägid, kuidas Callie hulluks läheb.

Tule nüüd, kallis, ütles Buddy. Sa lööd selle proportsioonist välja.

Pisarad voolasid mööda ta nägu. Ta suutis vaevu rääkida. Ta oli teda armastanud. Ta oli teinudkõiketema jaoks. Kuidas sa võisid mulle seda teha?

Teha mida? Buddy kõlas flip. Ta silmad kaldusid sularahapahmakale. Sa said, mida tahtsid.

Ta raputas pead. Ta polnud seda kunagi tahtnud. Ta tahtis end turvaliselt tunda. Et tunda end kaitstuna. Et keegi oleks huvitatud tema elust, tema mõtetest, unistustest.

Tule nüüd, beebi tüdruk. Sa said oma vormiriietuse eest tasutud, ergutusrühmade laagri ja teie —

Ma ütlen oma emale, ähvardas ta. Ma ütlen talle täpselt, mida sa tegid.

Kas sa arvad, et ta teeb hullu? Tema naer oli ehe, sest nad mõlemad teadsid, et see on tõsi. Kuni sularaha tuleb, ei huvita su ema.

Callie neelas kurku täitnud klaasi alla. Aga Linda?

Ta suu läks lahti nagu forellil.

Mida teie naine arvab sellest, et olete viimased kaks aastat tema poja neljateistkümneaastast lapsehoidjat keppinud?

Ta kuulis õhu sahinat, mis imes tema hammastest mööda.

Kogu selle aja, kui Callie oli temaga koos olnud, oli Buddy pidevalt Callie’st rääkinudväikesed käed, temapisike talje, temaväike suu, kuid ta polnud kunagi, kunagi rääkinud sellest, et nende vahel oli rohkem kui kolmkümmend aastat.

Et ta oli akriminaalne.

Linda on ikka veel haiglas, eks? Callie astus küljeukse juures rippuva telefoni juurde. Tema sõrmed leidsid seinale kleebitud hädaabinumbrid. Isegi kui ta liigutusi läbis, mõtles Callie, kas ta saaks kõnega hakkama. Linda oli alati nii lahke. Uudised hävitaksid teda. Buddy ei lasknud sellel nii kaugele jõuda.

Sellegipoolest võttis Callie telefonitoru üles, oodates, et too nutab, anub ja palub temalt andestust ning kinnitab oma armastust ja pühendumust.

Ta ei teinud sellest midagi. Ta suu muudkui forellis. Ta seisis nagu külmunud gorilla, käed külgedelt välja sirutatud.

Callie pööras talle selja. Ta toetas kaadri vastu õlga. Venitas vetruva nööri oma teelt välja. Puudutas klahvistikul numbrit kaheksa.

Kogu maailm aeglustus enne, kui tema aju jõudis toimuvat registreerida.

Löök tema neeru oli nagu kihutav auto, mis teda tagant küljega pühkis. Telefon libises ta õlalt. Callie käed lendasid üles. Ta jalad lahkusid maast. Ta tundis õhku tõustes oma nahal tuult.

Ta rind põrkas vastu seina. Ta nina surus tasaseks. Ta hambad kaevasid Sheetrocki sisse.

Loll lits. Buddy peopesas ta kuklasse ja lõi taas näoga vastu seina. Siis jälle. Ta tõusis kolmandat korda tagasi.

Callie sundis oma põlvi kõverdama. Ta tundis, kuidas ta juuksed peanahast rebenevad, kui ta oma keha põrandal keraks voltis. Teda oli varemgi pekstud. Ta teadis, kuidas lüüa. Kuid see juhtus kellegagi, kelle suurus ja tugevus olid tema omadele suhteliselt lähedased. Keegi, kes ei peksnud inimesi elatise nimel. Keegi, kes polnud kunagi varem tapnud.

Sa hakkad mind ähvardama! Buddy jalg kiikus ta kõhtu nagu purustav pall.

Callie keha tõusis põrandalt üles. Ta tõmbas kogu õhu kopsudest välja. Terav torkav valu andis talle teada, et üks tema ribidest oli murdunud.

Buddy oli põlvili. Ta vaatas talle otsa. Ta silmad läksid hulluks. Sülg täpiline suunurkades. Ta keeras ühe käe ümber tema kaela. Callie üritas minema rabeleda, kuid jäi selili. Ta tüüris teda. Tema kaal oli väljakannatamatu. Tema haare tugevnes. Tema hingetoru paindus selgroo sisse. Ta tõmbas naise õhku välja. Ta kiikus tema poole, püüdes rusikat tema jalge vahele suunata. Üks kord. Kaks korda. Haarde lõdvendamiseks piisas külglibistamisest. Ta veeres tema alt välja, püüdis leida võimalust seista, joosta, põgeneda.

Õhk lõhenes helist, millele ta ei osanud päris nime anda.

Tuli põles üle Callie selja. Ta tundis, kuidas ta nahk närbub. Ta kasutas naise piitsutamiseks telefonijuhet. Veri mullitas üle tema selgroo nagu hape. Ta tõstis käe ja vaatas, kuidas tema käe nahk madu avanes, kui telefonijuhe tema randme ümber keerdus.

Ta tõmbas instinktiivselt käe tagasi. Juhe libises tal käest. Ta nägi üllatust mehe näos ja rabeles, et teda tagasi seina vastu saada. Ta virutas talle vastu, lõi rusikatega, peksab, kõigutas hoolimatult nööri, karjus: Persse, perse! Ma tapan su ära!

Tema hääl kajas köögis.

Järsku oli kõik kuidagi soiku jäänud.

Callie oli mingil hetkel suutnud end püsti ajada. Tema käsi tõsteti pea taha ja ootas, et nööriga ümber lüüa. Mõlemad jäid endale kindlaks, vaid sülitasid oma vahel vahemaa.

Buddy jahmunud naer muutus tunnustavaks naeruks. Kurat, tüdruk.

Ta oli avanud piki tema põske lõhe. Ta pühkis vere oma sõrmedele. Ta pani oma sõrmed suhu. Ta tegi kõva imemise häält.

Callie tundis, kuidas ta kõht väändus tihedaks sõlmeks.

Ta teadis, et vägivalla maitse tõi temas esile pimeduse. Tule nüüd, tiiger. Ta tõstis rusikad üles nagu nokautiks valmis poksija. Tulge uuesti minu juurde.

Buddy, palun. Callie tahtis vaikselt, et ta lihased jääksid valmis, liigesed lõdvaks jääksid, et oleks valmis nii kõvasti vastu võitlema kui võimalik, sest ainus põhjus, miks ta praegu rahulikult käitus, oli see, et ta oli otsustanud, et ta naudib. tappes teda. See ei pea nii olema.

Suhkrunukk, see oli alati selline.

Ta lasi sellel teadmisel oma ajju settida. Callie teadis, et tal oli õigus. Ta oli olnud nii loll. ma ei ütle midagi. Ma luban.

See on liiga kaugel, nukk. Ma arvan, et sa tead seda. Ta rusikad rippusid endiselt lõdvalt näo ees. Ta viipas teda edasi. Tule nüüd, beebi tüdruk. Ärge langege ilma võitluseta.

Tal oli peaaegu kaks jalga ja vähemalt sada viiskümmend naela. Tema kogukas keha sees oli terve teine ​​inimene.

Kas teda kriimustada? Hammusta teda? Tõmba ta juuksed välja? Surma tema veri suus?

Mida teete, natuke? Ta hoidis rusikad valmis. Ma annan teile siin võimaluse. Kas sa tuled mulle kallale või foldid?

Koridoris?

Ta ei saanud riskida, et teda Trevori juurde juhatab.

Esiuks?

Liiga kaugel.

Köögi uks?

Callie nägi silmanurgast kuldset ukselinki.

Särav. Ootab. Lukustamata.

Ta kõndis ise läbi liigutuste – pööra, vasak-jalg-parem-jalg, haara nupust, keeras, jooksis läbi autovarjualuse, välja tänavale, karjub terve tee pea ära.

Kellega ta nalja tegi?

Ta pidi vaid pöörama ja Buddy on tema peal. Ta ei olnud kiire, aga ta ei pidanudki olema. Ühe pika sammuga oleks ta käsi jälle tema kaela ümber.

Callie vaatas kogu oma vihkamise temasse. Ta kehitas õlgu, sest sellel polnud tähtsust.

Miks sa seda tegid? ta küsis. Miks sa neile meie isiklikke asju näitasid?

Raha. Ta kõlas pettunult, et ta nii rumal oli. Miks kurat veel?

Callie ei suutnud lasta endal mõelda kõigile neile täiskasvanud meestele, kes vaatavad, kuidas ta teeb asju, mida ta ei tahtnud teha mehega, kes oli lubanud, et kaitseb teda alati, ükskõik mida.

Too. Buddy virutas laisa paremkonksu õhku, seejärel aegluubis ülakütte. Tule nüüd, Rocky. Anna, mis sai.

Ta lasi oma pilgul köögis pingpongi mängida.

Külmkapp. Ahi. Kapid. Sahtlid. Küpsiseplaat. NyQuil. Kuivatusrest.

Buddy muigas. Kas sa lööd mind panniga, Daffy Duck?

Callie spurtis otse tema poole, täis väljas, nagu kuul, mis plahvatas püssitorust. Buddy käed olid tema näo lähedal. Ta surus oma keha madalale, nii et kui tal lõpuks õnnestus rusikad maha visata, oli naine juba tema käeulatusest väljas.

Ta kukkus köögivalamusse. Võttis noa kuivatusrestist välja.

Pööras ringi, tera tema ees välja lõikamas. Buddy muigas steigi noa peale, mis nägi välja nagu midagi, mille Linda oli toidupoest ostnud Taiwanis valmistatud kuueosalises komplektis. Pragunenud puidust käepide. Sakiline tera nii õhuke, et paindus enne otsa sirgendamist kolmel erineval viisil. Callie oli seda kasutanud Trevori hot dogi tükkideks lõikamiseks, sest vastasel juhul üritas ta kogu asja suhu pista ja hakkab lämbuma.

Callie nägi, et tal oli ketšupist ilma jäänud.

Mööda sakilisi hambaid jooksis õhuke punane triip. Oh. Buddy kõlas üllatunult. Oh, Jeesus. Mõlemad vaatasid samal ajal alla.

Nuga oli tema püksisääre lahti lõiganud. Vasak reie ülaosa, paar tolli jalgevahest allapoole.

Ta vaatas, kuidas khakivärvi materjal muutus aeglaselt karmiinpunaseks.

Callie oli võistlusvõimlemisega tegelenud alates viiendast eluaastast. Tal oli intiimne arusaam kõigist viisidest, kuidas saate endale haiget teha. Ebamugav keerd võib rebeneda teie selja sidemed. Lohakas mahavõtmine võib teie põlve kõõlused lõhkuda. Metallitükk – isegi odav metallitükk –, mis lõikab läbi teie reie sisekülje, võib avada teie reiearteri, mis on peamine torujuhe, mis varustab verd teie keha alumise osaga.

Cal. Buddy käsi klammerdus tema jalale. Veri imbus läbi tema kokku surutud sõrmede. Hankige — Kristus, Callie. Võta rätik või —

Ta hakkas kukkuma, laiad õlad paugutasid vastu kappe, pea lõhenes tööpinna servast. Tuba värises tema kaalust, kui ta alla kukkus.

Cal? Buddy kurk töötas. Higi tilkus mööda nägu. Callie?

Ta keha oli endiselt pinges. Tema käsi hoidis endiselt noast kinni. Ta tundis end ümbritsetuna külmast pimedusest, justkui oleks ta kuidagi tagasi astunud omaenda varju.

Callie. Beebi, sa pead — tema huuled olid kaotanud oma värvi. Ta hambad hakkasid krigisema, nagu imbuks tema külmus ka temasse. C-kutsuge kiirabi, kallis. Helista —

Callie pööras aeglaselt pead. Ta vaatas seinal olevat telefoni. Vastuvõtja oli hargist lahti. Mitmevärvilised juhtmejupid jäid välja kohta, kus Buddy oli vetruva nööri ära rebinud. Ta leidis teise otsa, järgides seda nagu vihjet, ja leidis vastuvõtja köögilaua all.

Callie, jäta see - jäta see sinna, kallis. Ma vajan sind — ta laskus põlvili. Jõudnud laua alla. Võttis vastuvõtja. Asetas selle talle kõrva juurde. Ta hoidis endiselt nuga käes. Miks ta ikka nuga käes hoidis?

See on katki, ütles Buddy talle. Mine magamistuppa, kallis. C- kutsuge kiirabi.

Ta surus plastiku kõvasti kõrva külge. Mälu järgi kutsus ta esile fantoommüra, pläriseva sireeni heli, mida telefon tegi, kui see oli liiga kaua hargist väljas.

Vau-vau-vau-vau-vau-vau...Magamistuba, kallis. G-mine —Vau-vau-vau-vau-vau-vau...Callie.

Seda kuuleks ta, kui võtaks magamistoas telefonitoru. lakkamatu plärisemine ja sellest üle aheldatud operaatori mehaaniline hääl —

Kui soovid helistada...

Callie, kallis, ma ei kavatsenud sulle haiget teha. ma ei teeks kunagi haiget -

Palun katkestage kõne ja proovige uuesti.

Beebi, palun, ma vajan —

Kui see on hädaolukord...

Ma vajan sinu abi, kallis. P-palun mine koridori ja —

Katkesta kõne ja vali 9-1-1.

Callie?

Ta pani noa põrandale. Ta istus tagasi kandadele. Tema põlv ei tuikanud. Ta selg ei valutanud. Nahk tema kaela ümber ei pulseerinud seal, kus ta teda lämmatas. Tema ribi ei torganud tema löökidest.

Kui soovid helistada...

Sa kuradi lits, Buddy röökis. Sa kuradi, südametu lits.

Palun katkestage kõne ja proovige uuesti.

2021. aasta kevad

pühapäev

1

Leigh Collier hammustas huuli, kui seitsmenda klassi tüdruk andis vangistatud publikule Ya Got Trouble'i välja. Tweens hüppas üle lava, kui professor Hill hoiatas linnaelanikke linnast väljas olevate jaspiste eest, kes meelitavad nende poegi hobuste võiduajamise hasartmängudele.

Pole tervislik traavivõistlus, ei! Aga võistlus, kus nad istusid kohe hobuse selga!

Ta kahtles, et põlvkond, kes oli üles kasvanud WAP-i, mõrvarirettide, Covidi, kataklüsmiliste sotsiaalsete rahutuste ja masenduses päevajoodiku sunniviisilise koduõppega, mõistis tõesti basseinisaalide ohtu, kuid Leigh pidi selle draamaõpetajale üle andma. esitades sooneutraalse lavastuseMuusikamees, üks kõige vähem solvavamaid ja tüütumaid muusikale, mida keskkool kunagi lavastanud.

Leigh tütar oli just saanud kuusteist aastat vanaks. Ta arvas, et tema päevad, mil ta vaatas ninakorjajaid, emapoisse ja lavakasse, kuidas laulma hakkasid, on õnnelikult möödas, kuid siis oli Maddy hakanud koreograafia õpetamise vastu huvi tundma, nii et siin nad olid selle põrguaugu lõksus.probleem suure T-ga ja see riimub P-ga ja tähistab pooli.

Ta otsis Walterit. Ta oli kaks rida allpool, vahekäigule lähemal. Ta pea oli kummalise nurga all viltu, justkui vaatas lavale, justkui vaatas enda ees oleva tühja istme seljatuge. Leigh ei pidanud nägema, mis on tema käes, et teada saada, et ta mängib oma telefonis fantaasiajalgpalli.

Ta tõmbas telefoni rahakotist välja ja saatis sõnumi:Maddy esitab teile etenduse kohta küsimusi.

Walter hoidis pead maas, kuid ta võis ellipsidest aru saada, et ta vastas –Ma saan teha kahte asja korraga.

Leigh kirjutas —Kui see oleks tõsi, oleksime endiselt koos.

Ta pöördus, et teda leida. Kortsud tema silmanurkades andsid talle teada, et ta naeratab oma maski taga.

Leigh tundis oma südames soovimatut värinat. Nende abielu oli lõppenud, kui Maddy oli kaheteistkümneaastane, kuid eelmise aasta sulgemise ajal olid nad kõik sattunud elama Walteri majja ja siis oli Leigh sattunud tema voodisse ja siis oli ta mõistnud, miks see ei õnnestunud. . Walter oli suurepärane isa, kuid Leigh oli lõpuks leppinud sellega, et ta on halb naine, kes ei suutnud hea mehega koos olla.

Laval oli komplekt muutunud. Tähelepanu keskpunktis oli Marian Paroo rolli täitev Hollandi vahetusüliõpilane. Ta rääkis oma emale, et mees kohvriga oli talle koju järgnenud. See stsenaarium oleks täna lõppenud SWAT-i vastasseisuga.

Leigh lasi oma pilgul publikus ringi rännata. Tänane õhtu oli lõpuõhtu pärast viit järjestikust pühapäevast etendust. See oli ainus viis tagada, et kõik vanemad saavad oma lapsi näha, kas nad tahavad või mitte. Auditoorium oli veerandi ulatuses täis, tühjad istmed kinni teibitud, hoides kõik eemal. Maskid olid kohustuslikud. Kätepuhastusvahend voolas ballil nagu virsikušnaps. Keegi ei tahtnud veel üht Pikkade ninatampoonide õhtut.

Walteril oli oma fantaasiajalgpall. Leighil oli oma fantaasiaapokalüpsise võitlusklubi. Ta andis endale kümme pesa, et oma meeskonda täita. Ilmselgelt oli Janey Pringle tema esimene valik. Naine oli müünud ​​mustal turul piisavalt tualettpaberit, Cloroxi salvrätikuid ja kätepuhastusvahendit, et osta oma pojale uhiuus MacBook Pro. Gillian Nolan teadis, kuidas ajakavasid koostada. Lisa Regan oli hirmutavalt õues, nii et ta võis teha näiteks tuld. Denene Millner oli löönud pitbulli rusikaga näkku, kui see tema last süüdistas. Ronnie Copelandil olid rahakotis alati tampoonid. Ginger Vishnoo oli AP füüsikaõpetaja nutma ajanud. Tommi Adams puhuks pulsiga kõike.

Leighi silmad libisesid paremale, leides Darryl Washingtoni laiad lihaselised õlad. Ta lahkus töölt, et laste eest hoolitseda, samal ajal kui tema naine töötas kõrgepalgalisel ettevõttel. Mis oli armas, kuid Leigh ei kavatsenud apokalüpsist ellu jääda vaid Walteri lihavama versiooni kuradimiseks.

Mehed olid selle mängu probleemiks. Teie meeskonnas võiks olla üks mees, võib-olla kaks, aga kolm või rohkem ja kõik naised oleksid tõenäoliselt maa-aluses punkris voodite külge aheldatud.

Maja tuled süttisid. Sinised ja kuldsed kardinad sulgusid. Leigh polnud kindel, kas ta oli uinunud või fuuga olekusse läinud, kuid ta oli erakordselt õnnelik, et vaheaeg lõpuks kätte jõudis.

Keegi ei tõusnud alguses püsti. Istmeid oli ebamugav nihutada, kui inimesed arutasid, kas minna tualetti või mitte. See ei olnud nii nagu vanasti, kui kõik murdsid uksi ja tahtsid fuajees lobiseda, kui sõid koogikesi ja jõid pisikestes pabertopsides punši. Sissepääsu juures oli silt, mis käskis neil enne auditooriumi sisenemist kilekott kätte võtta. Iga sees oli esitusleht, väike pudel vett, pabermask ja märge, mis tuletas kõigile meelde käte pesemist ja CDC juhiste järgimist. Petturid – või, nagu kool neid kutsus,nõuetele mittevastav- vanematele anti Zoomi parool, et nad saaksid etendust jälgida oma elutoa maskideta mugavalt.

Leigh võttis telefoni välja. Ta saatis Maddyle kiire teksti -Tants oli hämmastav! Kui armas see väike raamatukoguhoidja oli? Ma olen su üle nii uhke!

Maddy sumises kohe tagasi —Ema, ma töötan

Pole kirjavahemärke. Ei mingeid emotikone ega kleebiseid. Kuid sotsiaalmeedia jaoks poleks Leigh'l aimugi, et tema tütar on endiselt suuteline naeratama.

Nii tundus tuhat lõiget.

Ta otsis uuesti Walterit. Tema iste oli tühi. Ta märkas teda väljapääsuuste lähedal, rääkimas teise laiaõlgne isaga. Mees oli Leigh' poole selja taga, kuid Walteri kätega vehkimise järgi võis ta aru saada, et nad arutasid jalgpalli.

Leigh lasi oma pilgul toas ringi liikuda. Enamik vanemaid olid kas liiga noored ja terved, et vaktsiinisarjas edasi liikuda, või piisavalt targad ja jõukad, et teada saada, et peaksid varajase juurdepääsu ostmisel valetama. Nad kõik seisid kokkusobimatutes paarides ja rääkisid vaikse nurinaga vajalikul kaugusel. Pärast seda, kui eelmise aasta jõulude paiku toimunud mittekonfessionaalsete pühade ajal oli lahvatanud vastik kaklus, ei rääkinud keegi poliitikast. Selle asemel tabas Leigh juppe rohkem spordijuttudest, leinast varasemate küpsetiste müükide pärast, kes oli kelle mullis, kelle vanemad olid covidioodid või maskiaukud ja kuidas mehed, kes kandsid maske nina all, olid samad jõmmid, kes käitusid nagu kondoomi kandjad. oli inimõiguste rikkumine.

Ta pööras oma fookuse suletud lavakardinate poole, pingutades kõrvu, et tabada kraapimist, pekslemist ja raevukat sosinat, kui lapsed komplekti vahetasid. Leigh tundis oma südames tuttavat vaevust – seekord mitte Walteri pärast, vaid sellepärast, et tal oli valus oma tütre pärast. Ta tahtis koju tulla, et köögis oli segadus. Kodutööde ja ekraaniaja pärast karjuda. Sirutama oma kappi laenatud kleidi järele või otsima kingapaari, mis oli hooletult voodi all jalaga löödud. Ta tahtis oma väänlevat protesteerivat tütart käes hoida. Diivanil lebada ja koos tobedat filmi vaadata. Et tabada Maddyt oma telefonis millegi naljaka üle itsitamas. Et taluda närbuvat sära, kui ta küsis, mis seal nii naljakat oli.

Ainus, mida nad viimasel ajal tegid, oli vaidlemine, enamasti hommikuti SMSi teel ja igal õhtul kell kuus telefoni teel. Kui Leigh’l oleks vähegi taiplikkust, ta taganeks, kuid taganemine tundus liiga palju nagu lahtilaskmine. Ta ei suutnud taluda seda, kui ta ei teadnud, kas Maddyl on poiss- või tüdruksõber, kas ta oli jätnud tema jälgedesse rea murtud südameid või oli ta otsustanud loobuda armastusest kunsti ja tähelepanelikkuse nimel. Ainus, mida Leigh teadis kindlalt, oli see, et iga vastik kuradi asi, mida ta oli kunagi teinud või oma emale öelnud, põrutas temasse nagu lõputu hiidlaine.

Välja arvatud Leighi ema oli selle ära teeninud.

Ta tuletas endale meelde, et nende vahemaa hoiab Maddyt kaitstuna. Leigh jäi kesklinna korterisse, mida nad varem jagasid. Maddy oli kolinud Walteriga äärelinna. See oli otsus, mille nad kõik koos olid teinud.

Walter oli Atlanta tuletõrjujate liidu juriidiline nõustaja, nii et tema töö hõlmas Microsoft Teamsi ja kodukontorist tehtud telefonikõnesid. Leigh oli kaitsja advokaat. Osa tema tööst oli võrgus, kuid ta pidi siiski kontorisse minema ja klientidega kohtuma. Ta pidi ikkagi sisenema kohtumajja, osalema žürii valimisel ja läbi viima kohtuprotsesse. Leigh oli viiruse kinni püüdnud juba eelmisel aastal esimese laine ajal. Üheksa piinarikast päeva tundis ta, et muul peksab teda jalaga rindu. Niipalju kui keegi teadis, tundus laste risk olevat minimaalne – kool reklaamis oma veebisaidil alla ühe protsendi nakatumise määra –, kuid ta ei saanud kuidagi vastutada katku tütrele koju toomise eest.

Leigh Collier, kas see oled sina?

Ruby Heyer tõmbas maski nina alla ja tõmbas selle siis kiiresti üles tagasi, nagu oleks ohutu, kui teete seda kiiresti.

Rubiin. Tere. Leigh oli tänulik nende vahele jääva kuue jala eest. Ruby oli ema-sõber, vajalik kaaslane juba siis, kui nende lapsed olid väikelapsed ja see oli kas mängukoht kokkuleppimiseks või kohvilauas ajude puhumiseks. Kuidas Keelyl läheb?

Temaga on kõik korras, aga kaua, ah? Ruby punase äärisega prillid põrutasid tema naeratavatele põskedele. Ta oli kohutav pokkerimängija. Naljakas näha, et Maddy registreerus siia. Kas sa ei öelnud, et tahad, et su tütrel olekslinnasisene haridus?

Leigh tundis, kuidas ta mask suhu imbus, kui ta muutus kergest tüütusest täielikuks põletamiseks.

Hei, daamid. Kas lapsed ei tee suurepärast tööd? Walter seisis vahekäigus, käed püksitaskutes. Ruby, tore sind näha.

Ruby oli harjavarre otsas, kui valmistus minema lendama. Alati rõõm,Walter.

Leigh sai vihje, et ta ei olnud naudingu osaline, kuid Walter tulistas tedaära ole litsvaata. Ta tulistas teda tagasimine perssevaata.

Kogu nende abielu kahel kujul. Walter ütles: 'Mul on hea meel, et meil pole temaga kunagi sellist kolmekõnet olnud. Leigh naeris. Kui vaid Walter oleks soovitanud kolmepoolset. See

oleks suurepärane kool, kui see oleks lastekodu.

Kas iga karu on vaja terava pulgaga torkida?

Ta raputas pead, vaadates üles kuldse lehtlae ning professionaalsete heli- ja valgustusseadmete poole. See on nagu Broadway teater.

See on.

Maddy vana kool —

Tal oli pappkast lava jaoks ja Maglite koha jaoks ja härra mikrofon heli jaoks ja Maddy arvas, et see oli parim asi üldse.

Leigh jooksis käega mööda sinist sametist istme seljatuge enda ees. Hollis Academy logo õmmeldi ülaosast kuldse niidiga, ilmselt tänu jõukale vanemale, kellel on liiga palju raha ja maitset. Nii tema kui ka Walter olid kuni viiruse rünnakuni olnud jumalakartmatud, riigikooli toetavad ja veritseva südamega liberaalid. Nüüd kraapisid nad kokku iga viimse kui senti, mille nad leidsid, et saata Maddy talumatult nohisevasse erakooli, kus iga teine ​​auto oli BMW ja iga teine ​​laps oli õigustatud kukeseen.

Klassid olid väiksemad. Õpilased pöörlesid kümne kaupa. Lisatöötajad hoidsid klassiruumid desinfitseeritud. IKV oli kohustuslik. Kõik järgisid protokolle. Äärelinnas ei toimunud peaaegu kunagi pidevaid sulgemisi. Enamikul vanematest oli luksus kodus töötada.

Kallis. Walteri kannatlik toon oli riivav. Iga vanem saadaks oma lapse siia, kui saaks.

Iga vanem ei peaks seda tegema.

Tema töötelefon helises rahakotis. Leigh tundis, kuidas ta õlad pingestuvad. Aasta tagasi oli ta ületöötanud, alatasustatud füüsilisest isikust ettevõtja kaitsja, kes aitas seksitöötajatel, narkomaanidel ja pisivarastel õigussüsteemis navigeerida. Täna oli ta hiiglasliku korporatiivmasina hammasratas, mis esindas pankureid ja väikeettevõtete omanikke, kes panid toime samad kuriteod nagu tema eelmised kliendid, kuid kellel oli raha, et sellest pääseda.

Walter ütles: 'Nad ei saa eeldada, et töötate pühapäeva õhtul.

Leigh norskas oma naiivsuse peale. Ta võistles kümnete paarikümneaastaste noortega, kellel oli nii palju õppelaenuvõlga, et nad magasid kontoris. Ta kaevas oma rahakotis ringi ja ütles: 'Ma palusin Lizil mind mitte tülitada, kui see pole elu või surm.'

Võib-olla mõrvas mõni rikas mees just oma naise.

Ta andis tallemine perssevaata enne tema telefoni avamist. Octavia Bacca saatis mulle just sõnumi.

Kõik korras?

Jah, aga... Ta polnud Octaviast mitu nädalat kuulnud. Nad olid teinud juhuslikke plaane, et kohtuda botaanikaaeda jalutama, kuid Leigh polnud kunagi midagi kuulnud, nii et ta eeldas, et Octavia oli hõivatud.

Leigh nägi teksti, mille ta saatis eelmise kuu lõpus –

Kas me ikka jalutame?

Octavia oli talle just praegu tagasi saatnud -Nii nõme. Ära vihka mind.Teksti all avanes link uudise juurde. Fotol oli kolmekümnendates eluaastates puhas mees, kes nägi välja nagu iga kolmekümnendates eluaastates.

SÜÜDITATUD VÄGISTAJA KUULUTAB ÕIGUST KIIRELE KOHTUALUSELE.

Walter küsis: Aga?

Arvan, et Octavia on selle juhtumiga seotud. Leigh keris lugu läbi, tõmmates välja üksikasjad. Võõras rünnak, mitte kohtinguga vägistamine, mis pole norm. Kliendil on tõsised süüdistused. Ta väidab, et on süütu – ha, ha. Ta nõuab vandekohtu protsessi.

See teeb kohtuniku õnnelikuks.

Ja žürii. Keegi ei tahtnud riskida viirusega, et kuulda vägistajat ütlemas, et ta seda ei teinud. Ja isegi sel juhul, kui tategidtehke seda, vägistamine oli üsna lihtne süüdistus. Enamik prokuröre kõhkles kaklusega asuda, sest juhtumid hõlmasid üksteist tundvaid inimesi ja need varasemad suhted segasid nõusoleku küsimust veelgi. Kaitsjana pidasite läbirääkimisi ebaseadusliku ohjeldamise või väiksema süüdistuse üle, mis hoiaks teie kliendi seksuaalkurjategijate registrist eemal ja vanglast eemal, ning seejärel läksite koju ja võtsite haisu väljapuhumiseks pikima ja kuumima duši, mida talusite.

Walter küsis: Kas ta sai kautsjoni?

'Rona valitseb. Arvestades koroonaviirust, ei soovinud kohtunikud süüdistatavaid kohtuprotsessi ootel hoida. Selle asemel määrasid nad hüppeliigese monitoridele ja julgesid neid reegleid rikkuda. Vanglad ja vanglad olid hullemad kui hooldekodud. Leigh peaks teadma. Tema enda kokkupuude tuli tänu Atlanta linna kinnipidamiskeskusele.

Walter küsis, kas prokurör ei pakkunud tehingut?

Ma oleksin šokeeritud, kui nad seda ei teeks, kuid see pole oluline, kui klient seda ei võta. Pole ime, et Octavia on võrguühenduseta olnud. Ta vaatas telefonist üles. Hei, kui vihm vastu peab, kas ma arvad, et saan Maddyle altkäemaksu anda, et ta istuks minuga sinu tagaverandal?

Mul on vihmavarjud, kullake, aga sa tead, et tal on oma kaunaga afterparty.

Leigh'l voolasid pisarad silma. Ta vihkas väljast sissevaatamist. Aasta oli möödas ja ta läks ikka veel vähemalt kord kuus Maddy tühja magamistuppa nutma. Kas sul oli nii raske, kui ta minuga koos elas?

Kaheteistkümneaastast rõõmustada on palju lihtsam kui 16-aastase tähelepanu pärast võistelda. Ta silmad krimpsusid uuesti. Ta armastab sind nii väga, kullake. Sa oled parim ema, kes tal kunagi olla võib.

Nüüd hakkasid tal pisarad voolama. Sa oled hea mees, Walter.

Süü peale.

Ta ei teinud nalja.

naissõrmuste isanda nimed

Tuled vilkusid. Vaheaeg oli läbi. Leigh tahtis istuda, kuid ta telefon helises uuesti. Töö.

Vedas, sosistas Walter.

Ta hiilis mööda vahekäiku väljapääsu poole. Mõned vanemad vaatasid talle üle oma maskide räigelt otsa. Tal polnud aimugi, kas see oli praeguse häire või Leighi osa eest eelmise aasta jõulude ajal toimunud vastikus kakluses. Ta eiras neid, tehes oma telefoni vastu huvi. Helistaja ID-l vilkus Bradley, mis oli veider, sest tavaliselt, kui tema assistent helistas, keris see Bradley, Canfield & Marks.

Ta seisis keset naeruväärselt pehmet fuajeed, ignoreerides kuldseid küünlaid, mis olid tõenäoliselt röövitud tegelikust hauast. Walter väitis, et tema õlal on kiip edevate jõukuse näitamiste kohta, kuid Walter ei elanud oma esimest aastat õigusteaduskonnas autost välja, sest ta ei saanud endale üürida.

Ta vastas telefonile, Liz?

Ei, pr Collier. See on Cole Bradley. Loodan, et ma ei sega.

Ta oleks peaaegu keele alla neelanud. Leigh Collieri ja ettevõtte asutanud meest lahutas kakskümmend korrust ja ilmselt kaks korda rohkem miljoneid dollareid. Ta oli talle ainult korra silmad heitnud. Leigh ootas oma järjekorda lifti fuajees, kui Cole Bradley oli kasutanud võtit, et kutsuda välja eraauto, mis sõitis otse ülemisele korrusele. Ta nägi välja nagu Anthony Hopkinsi pikem ja kõhnem versioon, kui Anthony Hopkins oleks kohe pärast Georgia ülikooli õigusteaduskonna lõpetamist ilukirurgile fiksaatori külge pannud.

Pr Collier?

Jah – ma olen – Ta püüdis oma jama kokku saada. Mul on kahju. Olen oma tütre koolietenduses.

Ta ei vaevunud väikese jutuga. Mul on delikaatne asi, mis nõuab teie kohest tähelepanu.

Ta tundis, kuidas ta suu avanes. Leigh ei pannud Bradley, Canfield & Marksis maailma põlema. Ta tegi täpselt nii palju, et hoida katust pea kohal ja tütart erakoolis. Cole Bradley palkas vähemalt sada beebijuristi, kes teda selle telefonikõne saamiseks pussitasid näkku.

Pr Collier?

Mul on kahju, ütles Leigh. Ma lihtsalt – ausalt, härra Bradley, ma teen kõike, mida soovite, kuid ma pole kindel, kas ma olen õige inimene.

Ausalt öeldes, pr Collier, ma ei teadnud teie olemasolust kuni õhtuni, kuid klient palus teid konkreetselt. Ta ootab minu kabinetis, kui me räägime.

Nüüd oli ta tõesti segaduses. Leigh’ kõrgeima profiiliga klient oli lemmikloomatarvete lao omanik, kellele esitati süüdistus endise naise majja sissemurdmises ja tema aluspesusahtlisse urineerimises. Juhtumi üle naljatati ühes Atlanta alternatiivsetest ajalehtedest, kuid ta kahtles, kas Cole Bradley lugesAtlanta INtown. Tema nimi on Andrew Renant, ütles Bradley. Usun, et olete temast kuulnud.

Jah, härra. Mul on. Leigh teadis seda nime vaid seetõttu, et ta oli seda just lugenud loost, mille Octavia Bacca talle sõnumi saatis.

Nii nõme. Ära vihka mind.

Octavia elas koos oma eakate vanemate ja raske astmahaige abikaasaga. Oli ainult kaks põhjust, miks Leigh võis mõelda, miks tema sõber juhtumile suunab. Ta kas jättis viiruseohu tõttu žürii kohtuprotsessist välja või hiilis ta välja tema arvatav vägistaja klient. Mitte, et Octavia motivatsioon oleks praegu oluline, sest Leigh'l polnud valikut.

Ta ütles Bradleyle, et olen poole tunni pärast kohal.

***

Enamik Atlanta lennujaama lendavaid reisijaid vaatas aknast välja ja eeldas, et Buckhead asub kesklinnas, kuid Peachtree Streeti kesklinnapoolses otsas asuv pilvelõhkujate kobar ei olnud ehitatud konvendikülastajate, valitsusasutuste ega rahandusasutuste jaoks. Põrandad olid täis kõrge dollariga kohtuvaidlusi, päevakauplejaid ja erarahahaldureid, kes teenisid ümbritsevat kliendibaasi, kes elas ühes kaguosa jõukaimas sihtnumbris.

Bradley, Canfield & Marksi peakorter paistis üle Buckheadi kommertspiirkonna, klaasesitusega behemoti, mis harjas tipus nagu murdlaine. Leigh leidis end metsalise kõhust parkimisteki trepist üles ronimas. Värav suleti külastajate parkimiseks. Esimene vaba ruum, mille ta leidis, oli kolm korrust maa all. Betoonist trepikoda tundus nagu mõrvaterritoorium, kuid liftid olid lukus ja turvameest ei õnnestunud leida. Ta kasutas aega ära, kirjutades oma peas läbi, mida Octavia Bacca oli ülesõidu ajal telefoni teel edastanud.

Või mida ta ei saanud talle öelda.

Andrew Renant oli kaks päeva tagasi Octavia vallandanud. Ei, ta ei andnud talle selgitust, miks. Jah, Octavia oli kuni selle hetkeni arvanud, et Andrew on tema nõuandmisega rahul. Ei, ta ei osanud arvata, miks Renant muudatuse tegi, kuid kaks tundi tagasi anti Octaviale korraldus edastada kõik oma juhtumitoimikud Leigh Collieri BC&M-i hoole alla. Thenii nõmetekst oli mõeldud vabanduseks selle eest, et kaheksa päeva enne selle kavandatud algust ta sülle lükkas vandekohtu. Leigh’l polnud õrna aimugi, miks klient linna ühe parima kaitsja advokaadist loobub, kui tema elu on kriips peal, kuid ta pidi eeldama, et mees on idioot.

Suurem mõistatus, mida lahendada, oli see, kuidas pagan Andrew Renant üldse Leigh nime teadis. Ta oli saatnud SMS-i Walterile, kes oli sama asjatundmatu, ja see oli Leigh' suutlikkuse kogusumma hankida teavet oma minevikust, sest Walter oli praegu tema elus ainus inimene, kes tundis teda enne õigusteaduskonna lõpetamist.

Leigh peatus trepi ülaosas, higi tilkus mööda selga. Ta tegi oma välimusele kiire inventuuri. Ta polnud teatriõhtuks täpselt riides olnud. Ta oli visanud oma juuksed vanaproua kuklisse ja valinud Bostoni T-särgilt kahepäevased teksad ja pleekinud Aerosmith Bad Boysi, kui vaid vastanduda Birkini kottidega emastele publikule. Ta peaks teel ülemisele korrusele oma kabineti juures kiikuma. Nagu kõik teisedki, hoidis Leigh tööl kohtusaaliriietust. Tema meigikott oli lauasahtlis. Mõte sellest, et peab pühapäeva õhtul süüdistatava vägistaja pärast oma nägu pähe panema, mille ta oleks pidanud veetma oma perega, suurendas tema tüütust. Ta vihkas seda hoonet. Ta vihkas seda tööd. Ta vihkas oma elu.

Ta armastas oma tütart.

Leigh otsis oma rahakotist maski, mida Walter nimetas oma söödakotiks, kuna ta kasutas seda portfellina ja viimasel aastal minipandeemiatarvete kauplusena. Käte desinfitseerimisvahendid. Cloroxi salvrätikud. Maskid. Nitriilkindad igaks juhuks. Ettevõte testis neid kaks korda nädalas ja Leigh oli juba viiruse läbi põdenud, kuid kuna variante levis, oli parem karta kui kahetseda.

Ta kontrollis kellaaega, kui tõmbas maski kõrvadele. Ta võis tütre eest mõne sekundi varastada. Leigh žongleeris oma kahe telefoniga, otsides oma isiklikult seadmelt eristatavat sinist ja kuldset Hollis Academy ümbrist. Tapeedifotol oli perekoer Tim Tam, sest šokolaadilabor oli Leighile viimasel ajal pagana rohkem armastust näidanud kui tema enda tütar.

Leigh ohkas ekraanile. Maddy ei olnud saatnud SMS-i tagasi, kui Leigh vabandas oma varajase lahkumise pärast. Kiire Instagrami tutvumine näitas, kuidas tema tütar tantsis sõpradega väikesel peol, mis nägi välja nagu Keely Heyeri kelder, Tim Tam magamas nurgas kott-toolil. Niipalju siis vaieldamatust pühendumusest.

Leighi sõrmed libisesid üle ekraani, kirjutades Maddyle järjekordset teksti –Mul on kahju, et pidin lahkuma, kallis. Ma armastan sind nii väga.

Ta ootas rumalalt vastust, enne kui ukse avas. Liiga konditsioneeritud fuajee ümbritses ta külma terase ja marmoriga. Leigh noogutas oma pleksiklaasist kabiinis turvamehele. Lorenzo vajus tassi supi taha, õlad kõrvadeni, kauss suu lähedal. Leigh’le meenus mahlakas taim, mida ema kunagi köögiaknal hoidis.

Pr Collier.

Leigh sattus vaikselt paanikasse, nähes lifti fuajees seisvat Cole Bradleyt. Ta käsi lendas ta juuste taha. Ta tundis, kuidas kõõlused paiskusid välja nagu lapik kaheksajalg. Pahade poiste logo üle tema roti T-särgi solvus tema eritellimusel valmistatud Itaalia ülikonna vastu.

Sa tabasid mind teolt. Ta pistis sigaretipaki rinnataskusse. Läksin õue suitsu tegema.

Leigh tundis, kuidas ta kulmud kerkisid. Bradleyle kuulus hoone praktiliselt. Keegi ei kavatsenud teda takistada midagi tegemast.

Ta naeratas. Või vähemalt ta arvas, et ta tegi seda. Ta oli kaheksakümnest põhja pool, kuid tema nahk oli nii pingul, et ainult kõrvaotsad tõmblesid.

Ta ütles: „Arvestades poliitilist kliimat, on hea, kui meid nähakse reeglite järgi mängimas.

Helistas partnerite eralifti kell. Müra oli nii kõle, et see kõlas nagu leedi Hoopseelik kutsus ülemteenri pärastlõunateele.

Bradley otsis rinnataskust maski. Ta eeldas, et see oli ka esinemiste jaoks. Juba ainuüksi tema vanus oleks pannud ta vaktsiini jaoks esimesse rühma. Samas ei oleks vaktsiin vanglast vabanemise kaart enne, kui peaaegu kõik on nakatatud. Pr Collier? Bradley ootas lahtiste liftiuste juures.

Leigh kõhkles, sest kahtles, kas alluvaid eraautosse lubati. Kavatsesin oma kontorist mööda minna, et muutuda millekski professionaalsemaks.

Ebavajalik. Nad teavad hilise tunni asjaolusid. Ta osutas, et naine peaks temast ette minema.

Isegi tema loal tundis Leigh uhkesse lifti astudes end rikkujana. Ta surus vasikad vastu kitsast punast pinki piki tagaseina. Ta oli eraautosse vaid korra heitnud pilgu, kuid lähedalt mõistis ta, et mustad seinad olid kaetud jaanalinnunahaga. Põrand oli üks hiiglaslik mustast marmorist plaat. Lagi ja kõik põrandanupud olid viimistletud punase ja musta värviga, sest kui sa oleksid lõpetanud Georgia ülikooli, siis kõige suurem asi, mis sinuga elus juhtus, oli see, et olid lõpetanud Georgia ülikooli. .

Peegeluksed libisesid kinni. Bradley kehahoiak oli sirge. Tema mask oli must punaste torudega. Tema revääril olev nööpnõel näitas Georgia buldogi maskotti Ugat. Ta puudutas paneelil üles nuppu, saates need katusekorteri tasemele.

Leigh vaatas otse ette, olles ikka veel etiketis ebakindel. Plebei liftil olid sildid, mis hoiatasid inimesi distantsi hoidma ja vestlusi vältima. Siin ei olnud selliseid silte, isegi mitte ülevaatuse teadet. Tema nina kõditas sigaretisuitsuga segatud Bradley habemeajamisjärgse vedeliku lõhn. Leigh vihkas mehi, kes suitsetasid. Ta avas suu, et maski taga hingata. Bradley köhatas kurku. Huvitav, pr Collier, kui paljud teie kaasõpilased Lake Pointi keskkoolis lõpetasid Northwesterni kiitusega?

Ta oli oma kodutöö ära teinud, kui naine murdis siia jõudmiseks helibarjääri. Ta teadis, et ta oli üles kasvanud linna halval poolel. Ta teadis, et ta oli sattunud kõrgeima astme õigusteaduskonda.

Leigh ütles, UGA pani mind ootejärjekorda.

Ta kujutas ette, et ta oleks ühe kulmu kergitanud, kui Botox oleks seda lubanud. Cole Bradley polnud harjunud, et tema alluvatel on isiksused.

Ta ütles: 'Sa praktikalesid Cabrini Greenis asuvas vaesuse advokaadibüroos. Pärast Northwesterni jõudsite tagasi Atlantasse ja liitusite õigusabiühinguga. Viis aastat hiljem alustasite oma praktikaga, mis oli spetsialiseerunud kriminaalkaitsele. Teil läks üsna hästi, kuni pandeemia kohtud sulges. Selle kuu lõpus tähistatakse teie esimest aastapäeva BC&M-iga.

Ta ootas küsimust.

Teie valikud tunduvad mulle mõnevõrra ikonoklastilised. Ta tegi pausi, andes naisele piisavalt võimalust kaasa rääkida. Oletan, et teil oli stipendiumide luksus, nii et rahandus ei määranud teie karjäärivalikuid.

Ta jäi ootama.

Ja ometi olete siin minu ettevõttes. Veel üks paus. Veel üks tähelepanuta jäetud võimalus. Kas oleks ebaviisakas märkida, et olete neljakümnele lähemal kui enamik meie esimese aasta palgalisi?

Ta lasi oma pilgul oma pilgu leida. See oleks täpne.

Ta uuris teda avalikult. Kuidas sa tead Andrew Renanti?

Ma ei tea ja mul pole aimugi, kuidas ta mind tunneb.

Bradley hingas sügavalt sisse, enne kui ütles: Andrew on Gregory Tenanti, ühe minu esimese klientide järglane. Me kohtusime nii kaua aega tagasi, et Jeesus Kristus ise tutvustas meid. Ta oli ka UGA ootenimekirjas.

Jeesus või Gregory?

Ta kõrvad tõmbusid kergelt üles, millest naine mõistis, et ta naeratab.

Bradley ütles, et Tenant Automotive Group alustas seitsmekümnendatel ühe Fordi esindusega. Sa oled liiga noor, et reklaame mäletada, kuid neil oli väga meeldejääv kõlin. Gregory Tenant, Sr., oli mu vennaskonna vend. Kui ta suri, päris Greg Jr selle ettevõtte ja muutis selle kolmekümne kaheksast edasimüüjast koosnevaks võrgustikuks kogu kaguosas. Greg suri eelmisel aastal eriti agressiivsest vähivormist. Tema õde võttis igapäevased toimingud üle. Andrew on tema poeg.

Leigh imestas ikka veel, kui keegi seda sõna kasutasvõsu.

Liftikell helises. Uksed libisesid lahti. Nad olid jõudnud ülemisele korrusele. Ta tundis, kuidas külm õhk võitles väljas oleva kuuma vihmavarjuga. Ruum oli koopane nagu lennukiangaar. Peal olevad seadmed olid välja lülitatud. Ainsad tuled tulid suletud kontoriuste taga valvuril seisvatel teras- ja klaasist töölaudadel olevatest lampidest.

Bradley kõndis toa keskele ja peatus. See ei jäta mulle kunagi hinge.

Leigh teadis, et ta mõtles vaadet. Nad olid hoone ülaosas asuva hiidlaine küna sees. Massiivsed klaasitükid ulatusid vähemalt nelikümmend jalga harjani. Põrand oli valgussaaste kohal piisavalt kõrgel, et nad nägid pisikesi tähti, mis läbi öötaeva tormasid. Kaugel allpool sillutasid Peachtree tänavat mööda sõitvad autod punavalge raja kesklinna helendava massi poole.

See näeb välja nagu lumekera, ütles ta.

Bradley pöördus tema poole. Ta oli maski ära võtnud. Kuidas suhtute vägistamisse?

Kindlasti selle vastu.

Tema näoilme ütles Leigh'le, et tema isiksuse aeg on möödas.

Ta ütles, et olen aastate jooksul käsitlenud kümneid kallaletungijuhtumeid. Süüdistuse olemus ei oma tähtsust. Enamik mu kliente on tegelikult süüdi. Prokurör peab neid fakte ilma mõistliku kahtluseta tõendama. Sa maksad mulle kuradi palju raha, et see kahtlus üles leiaks.

Ta noogutas, kiites naise vastuse heaks. Teil on neljapäeval žürii valik ja kohtuprotsess algab nädal pärast homset. Ükski kohtunik ei anna teile kaitsja asendamise alusel jätkamist. Võin teile pakkuda kahte täiskohaga kaastöötajat. Kas kärbitud ajaskaala on probleem?

See on väljakutse, ütles Leigh. Aga mitte probleem.

Andrew'le pakuti vähendatud tasu vastutasuks üheaastase jälgitava katseaja eest.

Leigh tõmbas maski maha. Kas seksuaalkurjategijate registrit pole?

Ei. Ja süüdistused veerevad, kui Andrew kolm aastat probleemidest eemal jääb.

Isegi selles mängus oli Leigh alati üllatunud, kui fantastiline oli olla valge, jõukas mees. See on kallis tehing. Mida sa mulle ei räägi?

Nahk Bradley põskede ümber võpatas. Eelmises ettevõttes lasi eradetektiiv veidi kaevata. Ilmselt võib selles konkreetses vähendatud süüdistuses süüdi tunnistamine tuua kaasa täiendava kokkupuute.

Octavia polnud seda detaili maininud. Võib-olla ei olnud teda enne vallandamist uuendatud või oli ta näinud potentsiaalset rotipoega ja oli rõõmus, et sai sellest välja. Kui PI-l oli õigus, üritas prokurör Andrew Renantit meelitada end ühes vägistamises süüdi tunnistama, et nad saaksid näidata käitumismustrit, mis seostas teda teiste rünnakutega.

Leigh küsis: Kui palju kokkupuudet?

Kaks, võib-olla kolm.

Naised, ta arvas. Veel kaks või kolmnaisedkeda vägistati.

Bradley ütles, et ühelgi võimalikul juhtumil pole DNA-d. Olen kogunud mõningaid kaudseid tõendeid, kuid mitte midagi ületamatut.

Alibi?

Tema kihlatu, kuid – Bradley kehitas õlgu samamoodi nagu žürii. Mõtteid?

Leigh'l oli kaks: kas üürnik oli sarivägistaja või üritas ringkonnaprokurör teda panna end süüdistama, et teda vägistajaks nimetada. Leigh oli omaette töötades näinud sellist prokuratuuri jamamist, kuid Andrew Renant ei olnud pätipoiss, kes tunnistas oma süüd tagasi, sest tal polnud selle vastu võitlemiseks raha. Ta teadis sisikonnas, et Bradley hoiab midagi muud tagasi. Ta valis sõnu hoolikalt. Andrew on jõuka pere järglane. Ringkonnaprokurör teab, et te ei lase kuningat tabada, kui arvate, et jääte vahele.

Bradley ei vastanud, kuid tema käitumine muutus valvamaks. Leigh kuulis Walteri varasemat küsimust tema pea ümber kumisemas. Kas ta oli vale karu vale pulgaga torganud? Cole Bradley oli temalt küsinud, kuidas ta vägistamisjuhtumitesse suhtub. Ta ei olnud temalt küsinud, kuidas ta süütutesse klientidesse suhtub. Tema enda sõnul tundis ta Renanti perekonda sellest ajast, kui ta oli lühikeste pükstega. Ta teadis, et ta võib olla Andrew Tenanti ristivanem.

Ilmselgelt ei kavatsenud Bradley oma mõtteid jagada. Ta sirutas käe, näidates viimast suletud ust paremal. Andrew on minu konverentsiruumis nii oma ema kui ka oma kihlatuga. Leigh tõmbas ülemusest mööda minnes maski üles. Ta kalibreeris end ümber, et olla Walteri naine ja Maddy ema ning privaatses liftis inimskeletiga nalja visanud nunnu neiu. Andrew Tenant oli Leighi konkreetselt palunud, ilmselt seetõttu, et ta jätkas oma BC&M-eelset mainet, mis jäi kuhugi koolibri ja hüääni vahele. Leigh pidi nüüd see inimene olema, vastasel juhul ei kaota ta mitte ainult klienti, vaid võib-olla ka oma töökohta.

Bradley sirutas käe tema ette, et uks avada.

Alumisel korrusel asuvad konverentsiruumid olid väiksemad kui Holiday Inn tualettruum ja need toimisid 'kes ees, see mees' põhimõttel. Leigh oli oodanud samast veidi suuremat versiooni, kuid Cole Bradley isiklik koosolekuruum sarnanes pigem Waldorfi sviidis kamina ja baarini. Pjedestaalil oli raske klaasist lillevaas. Taga seina ääristasid fotod erinevatest Uga buldogidest läbi aastate. Kamina kohal rippus Vince Dooley maal. Musta marmori credenza peal olid virnad legaalseid plokke ja pastakaid. Erinevate juriidiliste auhindade karikad tõrjusid veepudelite ridu välja. Konverentsilaud, mis oli umbes kaksteist jalga pikk ja kuus jalga lai, valmistati punapuust. Toolid olid mustast nahast.

Kolm inimest istus laua kaugemas otsas, näod katmata. Ta tundis Andrew Renanti uudises tema foto järgi ära, kuigi ta nägi isiklikult parem välja. Tema paremat kätt hoidev naine oli kahekümnendates eluaastates, tätoveeringuga varrukas jasöö sittanurin, mida iga ema oma pojale tahaks.

Kõnealune ema istus jäigalt toolil, käed rinnal risti. Tema lühikesed blondid juuksed olid valgete triipudega. Tema päevitunud kaela rõngas õhuke kullast choker. Tal oli seljas kahvatukollane, Jumalale aus, kuni väikese alligaatorini välja Izodi särk. Avanenud krae jättis mulje kellestki, kes oleks just tulnud golfiväljakult basseini ääres Bloody Maryt rüübama.

Teisisõnu, seda tüüpi naine, kellest Leigh teadis ainult joomistKõmutüdrukkordab koos tütrega.

Vabandust, et panime teid ootama. Bradley tõstis paksu failide virna laua kaugemasse serva, näidates, kus Leigh peaks istuma. See on Sidney Winslow, Andrew kihlatu.

Sid, ütles tüdruk.

Leigh teadis, et teda hakatakse kutsuma Sidiks, Punkie'ks või Katnissiks, kui ta oli silma peal pannud mitmele augustamisele, tükilisele ripsmetuššile ja süsimustale tupsulõikusele.

Sellegipoolest sai Leigh oma kliendi teise poolega kenasti läbi. Mul on kahju teiega sellistes tingimustes kohtuda.

Kogu see katsumus on olnud õudusunenägu. Sidney hääl oli ootuspäraselt käre. Ta lükkas juuksed tagasi, vilgub tumesinine küünelakk ja nahast käevõru, millel olid terava välimusega metallnööbid. Andy peaaegu mõrvati vanglas ja ta oli seal vaid kaks ööd. Ta on täiesti süütu. Ilmselgelt. Keegi pole enam kaitstud. Mõni hull lits võib lihtsalt näpuga näidata ja —

Sidney, lase naisel end selgeks teha. Ema tooni rangelt kontrollitud raev tuletas Leigh'le meelde häält, mida ta kasutas, kui ta Maddyt teiste inimeste juuresolekul noomis. Leigh, palun võta aega.

Leigh hoidis vanema naise naeratust paar sekundit, enne kui ta mängunäo selga pani.

Ma vajan vaid hetke. Ta avas toimiku, lootes, et mõni detail jätab talle meelde, kes kurat need inimesed on. Ülemine leht näitas Andrew Renanti arreteerimisest saadud vastuvõtuvormi. Kolmkümmend kolm aastat vana. Automüüja. Kõrge dollari aadress. Süüdistus inimröövis ja seksuaalses rünnakus 13. märtsil 2020, just siis, kui pandeemia esimene laine oli tõusmas.

Leigh ei lugenud sügavalt üksikasjadesse, sest kella oli raske lahti lüüa. Ta pidi esmalt kuulma Andrew versiooni sündmustest. Ta teadis kindlalt vaid seda, et Andrew Trevor Renant oli valinud halva aja, et paluda oma päeva kohtus. Viiruse tõttu vabastati üle kuuekümne viie aastased potentsiaalsed vandekohtunikud üldiselt. Ainult alla kuuekümne viie aasta vanune inimene nõustub, et see puhas ja kena välimusega noormees võib olla sarivägistaja.

Ta vaatas failist üles. Ta arutas vaikselt, kuidas edasi. Ema ja poeg arvasid selgelt, et Leigh tunnevad neid. Leigh selgelt mitte. Kui Andrew Renant tahtis, et temast saaks tema advokaat, siis esimesel kohtumisel oli talle näkku valetamine pahauskselt tegutsemise määratlus.

Ta tõmbas hinge, valmistudes üles tunnistama, kuid siis katkestas Bradley ta ära.

Tuleta mulle meelde, Linda, kust sa tead proua Collierit?

Ilus.

Miski nime juures sügeles Leigh'le meelde. Ta ulatus tegelikult peanahani, nagu suudaks ta selle välja kriimustada. Kuid see ei olnud ema, kes tema mälestusi vallandas. Leighi silmad jooksid üle vanema naise ja läksid tema poja juurde.

Andrew Renant naeratas talle. Ta huuled kaardusid üles vasakule. Sellest on palju aega möödas, kas pole?

Aastakümneid, ütles Linda Bradleyle. Andrew tunneb tüdrukuid paremini kui mina. Ma töötasin siis veel õendusabina. Töötasin öösiti. Leigh ja tema õde olid ainsad lapsehoidjad, keda ma usaldasin.

Leigh' kõht muutus kokku surutud rusikaks, mis hakkas aeglaselt kurku puksuma.

Andrew küsis temalt: Kuidas Callie'l läheb? Mida ta teeb?

Callie.

Leigh? Andrew toon andis mõista, et ta ei käitunud normaalselt. Kus on su õde tänapäeval?

Ta – Leigh oli puhkenud külmast higist. Ta käed värisesid. Ta hoidis need laua all kokku. Ta elab Iowas farmis. Lastega. Tema abikaasa on lehmafarm — piimakarjakasvataja.

See kõlab õige, ütles Andrew. Callie armastas loomi. Ta tekitas minus huvi akvaariumide vastu.

Ta rääkis selle viimase osa Sidneyle, kirjeldades üksikasjalikult oma esimest soolase veepaaki.

Õige, ütles Sidney. Ta oli cheerleader.

Leigh ei saanud muud teha, kui teeselda, et ta kuulab, hambad ristis, et ta ei hakanud karjuma. See ei saanud õige olla. Ükski sellest polnud õige.

Ta vaatas failil olevat silti.

Üürnik ANDREW TREVOR.

Kokkusurutud rusikas liikus ta kurku pidevalt üles, iga kohutav detail, mida ta oli viimase kahekümne kolme aasta jooksul alla surunud, ähvardas teda lämmatada.

Callie hirmuäratav telefonikõne. Leigh' meeletu soov temani jõuda. Kohutav stseen köögis. Tuttav rämpsmaja lõhn, sigarid, šoti ja veri — nii palju verd.

Leigh pidi seda kindlalt teadma. Ta pidi seda valjusti öeldut kuulma. Tema teismeline hääl tuli suust, kui ta küsis: Trevor? See, kuidas Andrew huuled vasakule kaardusid, oli nii jahutavalt tuttav. Leigh tundis, kuidas ta nahka torkasid hane nahad. Ta oli olnud tema lapsehoidja ja siis, kui ta oli selleks piisavalt vana

leida päris tööd, oli ta selle töö edasi andnud oma pisiõele.

Ma lähen nüüd Andrewst mööda, ütles ta talle. Üürnik on ema neiupõlvenimi. Arvasime mõlemad, et pärast seda, mis isaga juhtus, oleks hea asju muuta.

Pärast seda, mis juhtus isaga.

Buddy Waleski oli kadunud. Ta oli oma naise ja poja maha jätnud. Märkus puudub. Ei mingit vabandust. Nii olid Leigh ja Callie selle välja nägema. Seda nad olid politseile öelnud. Buddy oli teinud palju halba. Ta oli võlgu paljudele halbadele inimestele. See oli loogiline. Tol ajal oli sellel kõigel mõtet.

Andrew näis toituvat tema koitvast äratundmisest. Tema naeratus

pehmenenud, tema huulte ülespoole kaardus aeglaselt tasandub.

Ta ütles: 'See on olnud kaua aega, Harleigh.'

Harleigh.

Ainult üks inimene tema elus kutsus teda selle nimega. Andrew ütles: 'Ma arvasin, et olete mu kõik unustanud. Leigh raputas pead. Ta ei unustaks teda kunagi. Trevor Waleski oli olnud armas poiss. Natuke ebamugav. Palju klammerduv. Viimati, kui Leigh teda nägi, oli ta unustuse hõlma vajunud. Ta oli vaadanud, kuidas ta õde õrnalt tema pähe suudles.

Seejärel läksid nad kaks tagasi kööki, et lõpetada tema isa mõrvamine.

Karin Slaughterilt VALTUNNISTAJAlt Autoriõigus © 2021, Karin Slaughter. Kordustrükk William Morrow loal, HarperCollins Publishers.